乳化劑是一種具有親水基和親油基的表面活性劑。它能使互不相溶的兩相（如油與水）相互混溶，并形成均勻分散體或乳化體，從而改變原有的物理狀態。目前由于食品加工技術的提升，使得乳化劑在食品加工過程中扮演著相當重要的角色，受到烘焙業者廣泛重視，并在烘焙產品中廣為利用，進而改變產品的內部結構，提高了產品品質。
        乳化劑能促使兩種互不相溶的液體形成穩定乳濁液的物質，是乳濁液的穩定劑，是一類表面活性劑。乳化劑的作用是：當它分散在分散質的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結，使形成的乳濁液比較穩定。
        食用乳化劑除具有乳化作用外尚有以下功能：
1．與淀粉結合防止老化，改善產品質構。
2．與蛋白質相互作用增進面團的網絡結構，強化面筋網，增強韌性和抗力，使蛋白質具有彈性，增加體積。
3．防粘及防熔化在糖的晶體外形成一層保護膜，防止空氣及水分侵入，提高制品的防潮性，防止制品變形，同時降低體系的粘度，防止糖果熔化。
4．增加淀粉與蛋白質的潤滑作用，增加擠壓淀粉產品流動性而方便操作。
5．促進液體在液體中的分散，制備W/O乳化體系，改善產品穩定性。
6．降低液體和固體表面張力，使液體迅速擴散到表面，是有效的潤滑劑。
7．改良脂肪晶體脂肪晶體有多種晶形，其中以β-晶形較為常見與穩定，由于晶體粒子大，熔點高，不適于焙烤產品，容易產生“砂粒”乳化劑可控制晶體性狀大小和生長速度，穩定β-晶形，使之轉變成為β-晶形，改善以固體脂肪為基質的產品組織結構，對裝飾用人造奶油、冰淇淋、巧克力等效果尤為顯著。
8．穩定氣泡和充氣作用內含飽和脂肪酸的乳化劑，對水溶液中的泡沫有穩定作用，可做泡沫穩定劑，使產品形成堅固的氣溶膠體，從而提高產品的多孔性，改善品質。
9．反乳化-消泡作用在某些加工過程中需要破乳和消泡，而加入相反作用的乳化劑，以破壞乳液的平衡，含有不飽和脂肪酸的乳化劑，具有抑制泡沫的作用，可做消泡劑用于乳制品加工。
10．抗腐敗保鮮作用乳化劑可有一定的抑菌作用，常以表面涂層的方法用于水果保鮮。
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